14세 적분 천재, '끝내주는 사람'… 테슬라, 시대를 앞선 천재의 놀라운 행보

에디슨과 맞선 천재, 니콜라 테슬라

토머스 에디슨은 생애 가장 큰 위기를 맞고 있었다. 자신보다 아홉 살이나 어린 그 남자, 니콜라 테슬라 때문이었다. 머리를 싸매는 발명왕. 그래도 그는 아직 실감할 수 없었을 것이다. 가까운 미래, 본인이 이 위기에 맞서기 위해 그런 무리수를 둘 줄은. 그의 직간접적 영향력 아래 여러 생명체가 감전사를 겪고, 끝내는 악명 높은 사형 기구까지 만들어지게 될 줄은. 하지만 결과부터 말하자면, 에디슨은 그러고도 이기지 못했다. 테슬라와 맞붙은 대결에서 말이다. 훗날 학계는 이 역사를 ‘전류 전쟁’으로 칭하게 된다.

 

 

 

 

직류의 제국, 그리고 교류의 등장

1880년대 중순, 미국. 당시 에디슨은 국가의 주요 전기망을 꽉 쥐고 있었다. 에디슨이 전기를 길들인 방식은 직류(Direct Current·DC)였다. 그가 볼 때 직류에는 장점이 많았다. 전기 에너지를 전선의 한 방향으로만 흐르게 하는 것. 이는 위험성이 있는 전기를 그나마 쉽게 다루는 방법 같았다. 에너지의 일방통행이 이뤄지면 구조도 단순해진다. 즉, 흐름의 예측과 통제 또한 수월하게 할 수 있을 것 같았다. 물론 단점도 있었다. 특히나, 전기 에너지를 멀리 보내기가 어렵다는 게 치명적이었다. 에너지를 밀어내 흐르게 하는 힘, 전압(V). 당시 직류 체계로는 이를 높이기가 어려웠기 때문이었다.

 

 

 

 

교류의 혁신과 전류 전쟁의 시작

그런데, 돌발 상황이 생겼다. 문제의 그 남자, 테슬라. 그 인물이 전기를 통제할 수 있는 새로운 방식을 들고 왔다. 그것은 교류(Alternating Current·AC)였다. 에디슨은 등골이 서늘해졌다. 그도 곧장 알아볼 수 있었다. 교류에는, 그가 지금껏 쌓아올린 ‘직류의 제국’을 단박에 무너뜨릴 힘이 있다는 점을.

 

 

 

 

테슬라의 천재성, 그리고 에디슨의 질투

테슬라의 교류 시스템은, 그 시절 에디슨의 직류 시스템은 못하는 일을 할 수 있었다. 전압 조절이었다. 변압기(Transformer)라는 비교적 단순한 장치를 활용, 필요할 때 전압을 높이거나 낮출 수 있었다. 이는 무엇을 뜻하는가. 테슬라의 교류는 에디슨의 직류와 달리, 전기 에너지를 더더욱 멀리 내보낼 수 있다는 걸 의미했다. 그렇다면, 교류가 직류 대신 ‘표준’이 되면 어떻게 되는가. 최악 상황에선, 에디슨은 거의 부도나 파산에 이를지도 모를 일이었다.

 

 

 

 

전류 전쟁의 서막: 두 천재의 만남과 갈등

1884년의 어느 날, 미국 뉴욕. 에디슨은 여객선 오리건호에서 벌어진 사고의 수습 과정을 보고 받았다. 얼마 전, 오리건호의 전기를 제어할 수 있는 발전기가 완전히 망가진 일이 있었다. 그런데, 이를 말끔히 수습한 이가 있었다. 그가 테슬라였다. 당시 테슬라는 에디슨의 전력 회사 내 직원으로 있었다. 그는 먹통이 된 발전기 앞에서 얼마간 알아들을 수 없는 말을 중얼거렸다. 이내 공구를 몇 번 가져다대더니, 그것을 완벽하게 고쳤다. 공학과 물리학 등 지식, 정밀한 손기술, 전기에 대한 깊은 이해도가 있을 때 보일 수 있는 모습이었다. 에디슨이 그를 눈여겨본 데는 이유가 있었던 것이다.

 

 

 

 

전류 전쟁의 승자와 패자, 그리고 그 의미

1893년께, 시카고 만국박람회 준비위원회의 회의 현장. 에디슨 진영과 테슬라 진영 모두 다음 이어질 말을 기다렸다. 시카고 만국박람회 내 수만~수십만개의 전등을 다는 구상. 에디슨 회사와 웨스팅하우스(테슬라 진영) 회사 양쪽 모두 “우리가 주도하겠다”라고 손을 든 상황이었다. 당국이 누구 편에 서느냐에 따라 수년간 이어진, 전류 전쟁의 승패가 기어코 판가름이 날 모습이었다. 잠시 정적이 흘렀다. 그리고 마침내, 책임자가 입을 열었다. “…웨스팅하우스 회사가 맡아주셨으면 합니다.” 그랬다. 계약을 따낸 건 테슬라 진영이었다. 그뿐인가. 얼마 후에는 나이아가라 폭포에 발전소를 두는 공사가 생겼는데, 여기서도 선택받은 건 직류 아닌 교류 시스템이었다. 테슬라 진영의 완승, 에디슨 진영의 완패였다.

 

 

 

 

테슬라, 시대를 앞서간 천재의 고독한 말로

테슬라는 1943년, 호텔방에서 홀로 생을 마감했다. 사인은 관상동맥 혈전증이었다. 당시 나이는 여든일곱 살이었다. 1931년, 에디슨이 여든넷 나이로 죽고서 12년이 더 흐른 후였다. 미래를 달린 인물전력공학, 군수산업과 무선통신사업 등의 맥을 거슬러 올라가면, 우리는 사실상 무조건 테슬라의 숨결을 느낄 수 있다.

 

 

 

 

결론: 시대를 앞선 천재, 니콜라 테슬라

니콜라 테슬라는 14세에 적분 문제를 암산으로 풀고, 교류 시스템을 통해 인류의 미래를 바꾼 천재였습니다. 에디슨과의 경쟁에서 승리했지만, 말년에는 고독하게 생을 마감했습니다. 하지만 그의 업적은 오늘날까지 우리에게 큰 영향을 미치고 있습니다.

 

 

 

 

자주 묻는 질문

Q.테슬라와 에디슨의 전류 전쟁은 무엇인가요?

A.테슬라의 교류 시스템과 에디슨의 직류 시스템 사이의 기술 경쟁을 말합니다. 교류가 더 효율적이었지만, 에디슨은 직류를 고집하며 갈등이 있었습니다.

 

Q.테슬라가 교류 시스템을 발명한 이유는 무엇인가요?

A.직류의 단점을 보완하고, 전기를 더 멀리, 효율적으로 보낼 수 있는 시스템을 개발하기 위해서였습니다.

 

Q.테슬라의 말년은 어떠했나요?

A.말년에는 고독하게 지냈지만, 그의 기술은 오늘날까지도 우리에게 큰 영향을 미치고 있습니다.